Shima Seiki apuesta por la moda sostenible

Ligeras, flexibles, ajustadas y cómodas, las prendas de punto producidas en las máquinas Wholegarment se conocen como una “segunda piel”. Simplemente introduzca hilo en una máquina Wholegarment y en unos 30 minutos tendrá un jersey.

Prendas de punto saliendo de una máquina Wholegarment. (Foto proporcionada por Shima Seiki)

El fundador de la empresa, Shima Masahiro, de 86 años, nació en 1937 en la ciudad de Wakayama, al suroeste de Osaka. Wakayama es bien conocido por ser el lugar de nacimiento de muchos de los shōguns del shogunato Tokugawa que gobernó Japón en el período Edo (1603-1868). Hoy en día, sin embargo, Wakayama es una tranquila ciudad regional plagada de una población cada vez menor.

En julio de 1945, en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, la ciudad de Wakayama fue incendiada por una campaña de bombardeos estadounidense que mató a unas 1.100 personas. Masahiro apenas pudo escapar con vida y se encontró con sus abuelos, su madre y su hermana en las ruinas carbonizadas de su casa familiar. El padre de Masahiro, que había sido enviado al frente sur, murió en la guerra.

“En realidad estaba motivado: sentí que tenía que salir yo mismo de esa situación. Incluso cuando no tienes nada, puedes hacer algo si eres inteligente al respecto”, dice Masahiro.

Shima Seiki CEO Shima Masahiro

Masahiro vivía al lado de un taller que reparaba máquinas de tejer guantes. Comenzó a trabajar allí y en el transcurso de ello florecieron sus talentos. A la edad de 16 años, Masahiro inventó una máquina de coser que permitía fabricar guantes con menos mano de obra. En 1962 fundó Shima Seiki, que creció gracias al éxito de su máquina automática para tejer guantes.

La fábrica de Shima Seiki en 1978. (Foto proporcionada por Shima Seiki)

La culminación de la tecnología de máquinas de tejer de Shima Seiki, su máquina de tejer plana Wholegarment, hizo su debut internacional en la exposición de la Asociación Internacional de Maquinaria Textil de 1995 en Milán. Los asistentes elogiaron la máquina, que podía tejer un suéter en 30 minutos una vez introducidos los datos pertinentes, y la calificaron de “magia de Asia”. Posteriormente, la máquina Wholegarment experimentó mejoras en las agujas y otras mejoras, y se fabricaron 13.000 máquinas desde 1998 hasta 2022. Casi el 80% de ellas se exportaron, siendo los cinco principales importadores Italia, Hong Kong, Vietnam, Corea del Sur y España.

Wholegarment fue el favorito de esta exposición textil de 1995 en Milán. (Foto proporcionada por Shima Seiki)

Cuando visité la sede de Shima Seiki, me mostraron la última máquina de Wholegarment, la SWG-XR. Con forma de piano, el SWG-XR mide 3 metros de ancho y pesa 1,4 toneladas. Dentro del Wholegarment hay cuatro cabezales de agujas, cada uno de los cuales alberga 3.600 agujas deslizantes. Simplemente agregue hilo y la máquina tejerá prendas completas mediante un proceso capaz de manejar patrones y diseños complejos. Debido a que las prendas producidas no tienen costuras, no son rígidas y se ajustan excepcionalmente bien a quienes las usan. Al utilizar hilo muy absorbente y elástico, también es posible utilizar Wholegarment para tejer prendas deportivas. De hecho, los astronautas de la Estación Espacial Internacional han usado ropa deportiva tejida en Wholegarment. Según el sitio web de Shima Seiki, la línea Wholegarment es utilizada actualmente por 25 marcas de moda, incluida Uniqlo.

"El sitio web sólo enumera aquellos clientes que nos han permitido usar su nombre", dice Shima Mitsuhiro, hijo de Masahiro y actual director ejecutivo de la empresa.

De hecho, muchas otras marcas de moda, incluidas algunas de renombre internacional, tejen sus prendas en máquinas Wholegarment.

La creatividad de Shima Seiki no se limita a las máquinas de tejer. La empresa produce un sistema gráfico de diseño de moda que muchos usuarios consideran muy superior al de sus competidores. El sistema, que permite visualizar muestras de prendas en tres dimensiones, fue una idea del actual director general.

En la industria de la moda, la producción de muestras antes de finalizar el diseño de la prenda es un proceso importante. Según los bocetos del diseñador, es necesario seleccionar telas, colores y patrones y crear muestras. Cada vez que el diseñador pide que se le aumente un centímetro un dobladillo o que se le cambie el color, la fábrica tiene que producir una nueva muestra. Se dice que el coste de producir estas muestras representa el 20% del coste total de fabricación de la prenda. Las fábricas deben aguantar rechazo tras rechazo.

Cuando Shima Masahiro tenía cuarenta y tantos años, se dio cuenta de este problema y comenzó a explorar formas de visualizar mejor las muestras de prendas. En 1977, la NASA lanzó la nave espacial Voyager. Los ingenieros del proyecto, cuyo objetivo era explorar el sistema solar, utilizaron placas gráficas especiales para crear gráficos por ordenador de Saturno. En 1979, Masahiro se enteró de que la NASA estaba subastando tres de esos tableros gráficos. Descartando las preocupaciones de quienes lo rodeaban, compró una de las placas por 15 millones de yenes y la utilizó como base para un nuevo sistema de procesamiento de imágenes.

El sistema de gráficos por computadora de Shima Seiki se basa en una placa gráfica ex-NASA. (Foto proporcionada por Shima Seiki)

Esto abrió el camino para el desarrollo de un sistema que podría convertir diseños de prendas en imágenes tridimensionales. Apodado SDS One Apex, el sistema de diseño de precisión se lanzó en 2007. El último modelo, el Apex 4, cuenta con un banco de hilo que permite al usuario buscar cualquier tipo de hilo de todo el mundo. El sistema permite al usuario seleccionar tipos y colores de hilo y patrones de prendas en segundos, y muestra imágenes tridimensionales realistas en la pantalla. En lugar de evaluar una muestra física, los trabajadores de la industria ahora pueden visualizar virtualmente cómo se verá la prenda terminada.

Apex 4 muestra una representación virtual de una prenda terminada. (Foto proporcionada por Shima Seiki)

Tan pronto como se envían los datos de la muestra a la máquina Wholegarment, ésta comienza a tejer la prenda. El proceso elimina el tiempo, el esfuerzo y el costo de tejido asociados con la creación de muestras, lo que libera recursos en las empresas que utilizan el equipo. Las tecnologías únicas detrás de la máquina Wholegarment y el sistema de diseño impulsaron a Shima al estatus de mayor fabricante de máquinas de tejido plano del mundo.

Shima Mitsuhiro, director ejecutivo de Shima Seiki (© Mizuno Hiroshi)

El 3 de abril de 2023 se celebró una ceremonia en la oficina central de Shima Seiki en Wakayama para dar la bienvenida a los nuevos empleados de la empresa. Mitsuhiro, que tomó las riendas de su padre en 2017, describió sus perspectivas para el futuro de la empresa a los 29 nuevos empleados:

“La moda puede ser una industria de 150 billones de yenes, pero también se dice que es la segunda más dañina para el medio ambiente. Esto se debe a que emplea un modelo de negocio anticuado que produce demasiada ropa y luego incinera el excedente. La industria de la moda ocupa el segundo lugar después de la industria petroquímica en términos de emisiones de dióxido de carbono, y la sobreproducción y la generación excesiva de residuos que prevalecen en la industria son dos caras de la misma moneda. Queremos hacer algo al respecto”.

Shima Seiki espera que la línea Wholegarment ayude a la industria a revolucionar sus sistemas. Mitsuhiro explica:

“Cada año se producen en todo el mundo 100 millones de toneladas de fibra textil, el 60 por ciento de las cuales se utiliza en la industria de la moda. Las prendas cosidas se fabrican cortando formas de tela y cosiéndolas, lo que genera alrededor del 25 por ciento de desperdicio, que se desecha en su totalidad. Sin embargo, cuando se crea una prenda en la máquina Wholegarment, no hay pérdida. Sin embargo, estas máquinas sólo producen el 1 por ciento del suministro total de prendas de vestir. Si más fabricantes instalan estas máquinas, se contribuirá en cierta medida a reducir la carga sobre el medio ambiente”.

Este stand en una exposición industrial de 2015 en Milán marcó 20 años desde el lanzamiento de la máquina Wholegarment. (Foto proporcionada por Shima Seiki)

El Ministerio de Medio Ambiente de Japón dice que cada año se producen en Japón 820.000 toneladas de ropa. Los estudios muestran que los hogares tiran 510.000 toneladas de ropa al año. A Mitsuhiro también le preocupa la cuestión de la eliminación de la ropa después de su fabricación y venta.

En otoño, Shima Seiki comenzó a desarrollar una plataforma que permitirá a los consumidores vender prendas usadas al fabricante. La marca se conocerá como Blueknit. En septiembre, Shima Seiki abrió Blueknit Store, una tienda en línea que vende artículos de punto japoneses. Para aparecer en el sitio, las prendas deben: ser biodegradables; han sido tejidos en una máquina de tejer Shima Seiki sin desperdicio; y producirse en lotes pequeños para evitar excedentes de stock.

Las prendas que cumplan con los requisitos podrán llevar la etiqueta Blueknit y serán recompradas una vez que el consumidor haya terminado con ellas. Las prendas recompradas se reutilizarán, reciclarán o se quitarán y se transformarán en prendas nuevas.

Marca Blueknit de Shima Seiki. (Foto proporcionada por Shima Seiki)

Mitsuhiro dice: “La mayoría de las empresas de moda son pequeñas o medianas. Estamos invitando a este tipo de empresas a sumarse a esta iniciativa. Hasta ahora sólo se han inscrito unos pocos, pero creo que conseguiremos muchos más en el futuro”.

El "azul" en Blueknit se refiere al color de la Tierra. Mitsuhiro confía en que el modelo de negocio de Blueknit, que no sólo reduce los residuos en el momento de la fabricación, sino que también permite el reciclaje posconsumo, también ayudará al medio ambiente. Cree que la industria de la moda se ha polarizado, produciendo, por un lado, pequeñas cantidades de prendas de alta gama y, por otro, ropa barata y producida en masa.

“Queremos llegar a un compromiso mediante el uso de un modelo de fabricación multiproducto. La máquina Wholegarment nos permite crear prendas que sean adecuadas para el cliente según demanda y enviarlas directamente desde la fábrica al consumidor. Las prendas que están al final de su vida se recompran. Queremos crear una relación que ponga al creador cara a cara con el consumidor, como se puede encontrar en un restaurante de sushi”, dice Mitsuhiro.

The Wholegarment es capaz de crear artículos de punto con un valor agregado sin precedentes, sin depender de las prácticas de corte y costura que requieren mucha mano de obra. Por lo tanto, representa un camino para que los fabricantes de moda sigan siendo rentables sin depender de mano de obra barata extranjera. Gracias a este enfoque, la ropa seguirá siendo competitiva en términos de costos, a pesar de que se produzca en el país. Además, al permitir que los consumidores compren productos locales, este enfoque promete reducir el costo y las emisiones de carbono asociadas con el envío internacional.

Imagine un mundo en el que las prendas se hayan fabricado sin residuos y el material sobrante se recicle, no se incinere. Seiki Mitsuhiro, director ejecutivo de una empresa conocida cariñosamente como el “motor de la región de Chūgoku”, cree que la máquina Wholegarment es clave para un futuro sostenible.

Fabricación Shima Seiki

Dirección: 85 Sakada, Wakayama, Prefectura de Wakayama

Director General: Shima Mitsuhiro

Actividad: Fabricación de máquinas de tejer planas para prendas integrales y otros equipos de producción textil.

Capital: ¥14,9 mil millones

Número de empleados: 1.867 (consolidado)

Sitio web: https://www.shimaseiki.com

(Publicado originalmente en japonés. Informe y texto de Nakamura Masanori y Power News. Fotografía del encabezado © Mizuno Hiroshi.)

sostenibilidad de la fabricación del negocio de la moda