Cómo Corea del Sur se volvió tan buena en el compostaje

Caminando a través de un campo de hierba cubierta de maleza donde gruesas tuberías azules se entrecruzan en silos de concreto, Choi Sung-ho arrugó la nariz en el vaporoso calor de julio, aspirando un olor familiar.

Ubicado justo al lado de una carretera que sale de la frontera occidental de Seúl, el Centro de Tratamiento de Aguas Residuales de Nanji, donde trabaja Choi, se ocupa principalmente de los desechos humanos producidos en los baños de Seúl. Pero el olor que ahora flota es el de comida en descomposición.

Ese olor es una fuente constante de tensión entre el centro y los residentes cercanos, que han llamado tantas veces para quejarse que el director del centro ya no incluye su número de teléfono personal en su tarjeta de presentación.

Choi comprende estas preocupaciones. Responder a este tipo de quejas es una parte tan importante de este trabajo como mantener el flujo de lodos sin problemas. Pero en una ciudad de 10 millones de habitantes que produce 2.500 toneladas de residuos de alimentos al día, el papel de la planta en el reciclaje es tan esencial como ingrato.

Desde que Corea del Sur prohibió los vertederos de residuos de alimentos en 2005, seguido de otra prohibición de verter sus subproductos líquidos (conocidos como lixiviados) al océano en 2013, el país ha operado un programa integral de compostaje que recicla casi todos los alimentos desechados en fertilizantes. , alimento para animales o, en el caso del Centro de Tratamiento de Aguas Residuales de Nanji, un tipo de combustible llamado biogás.

Clima y Medio Ambiente

Programe una hora para recoger su cubo de abono gratuito en la ciudad; eso se debe a que también es hora de dejar de tirar restos de comida a la basura, como exige la ley de California.

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Cada día, la planta procesa unas 130 toneladas de lixiviados de las empresas de recogida de residuos de los alrededores. El líquido se vierte en los tanques de concreto, donde, durante un período de 15 a 30 días, será descompuesto por microorganismos en un proceso llamado digestión anaeróbica. El biogás que produce este proceso se captura y se vende a una empresa de servicios públicos local, que lo utilizará para calentar los hogares de la zona.

"Es como la digestión en las personas", explicó Choi, golpeándose el estómago. "Mantenemos los tanques a 36 o 37 grados centígrados, similar a la temperatura del cuerpo humano".

Los desperdicios de comida que terminan en el Centro de Tratamiento de Aguas Residuales de Nanji comienzan en una bolsa amarilla translúcida, que los surcoreanos deben usar para tirar los alimentos no consumidos desde 2013.

Al comprarlos, que tienen un precio de alrededor de 70 centavos por litro y se venden en cualquier tienda de conveniencia o supermercado, los residentes pagan efectivamente un impuesto sobre los alimentos que tiran. Los ingresos de las bolsas los recauda cada distrito y se utilizan para compensar una parte de los costos de transporte y procesamiento de los desechos de alimentos.

“En Seúl en su conjunto, las tarifas de las bolsas pagan alrededor del 40% del costo total del procesamiento, lo que le cuesta a la ciudad alrededor de 153 millones de dólares al año”, dijo Jang Ji-ae, jefe del equipo municipal de gestión de residuos de alimentos.

La rutina es algo natural para todos los residentes de Seúl: exprime la humedad y coloca la bolsa llena en un contenedor verde personal junto a la acera después del atardecer. En algunos complejos de apartamentos, los residentes pueden saltarse las bolsas y depositar los restos de comida en contenedores de basura electrónicos que pesarán automáticamente su contribución y la cobrarán en consecuencia.

Estos métodos alientan a las personas a enfrentarse a los residuos que generan. "Puedes percibir cuánto estás desperdiciando", dijo Jang. "Eso hace que la gente se sienta incómoda".

Estilo de vida

Los propietarios son responsables de proporcionar a los inquilinos un contenedor verde para cumplir con la ley de compostaje de California.

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Posteriormente, en las instalaciones de procesamiento de la ciudad, se quitarán las bolsas y se retirarán los objetos extraños del lodo. El contenido restante se exprimirá, deshidratará y procesará para convertirlo en fertilizante o alimento para animales, mientras que el líquido escurrido se enviará a plantas de aguas residuales como Nanji.

Bajo este esquema, el país actualmente recicla cerca del 100% de sus desperdicios de alimentos, un salto notable desde sólo el 2,6% en 1996.

Esta eficacia del sistema surcoreano lo ha convertido en un caso de estudio modelo para funcionarios gubernamentales de otros países, muchos de los cuales piden consejo a sus homólogos de Seúl.

El año pasado, el equipo de Jang celebró una sesión de consulta por Zoom con funcionarios en Tokio. En Japón, los alimentos se tiran junto con los residuos generales y luego se incineran, pero los funcionarios de Tokio estaban explorando la posibilidad de una alternativa orientada al reciclaje.

"Tenían mucha curiosidad acerca de cómo separar los alimentos de los desechos generales", dijo Jang. "Realmente querían saber si la gente realmente estaría dispuesta a aceptar algo así".

En Corea del Sur, la separación de los alimentos de los residuos generales (la base de cualquier sistema de reciclaje) comenzó a finales de los años 1990.

Opinión

La comisión independiente de buen gobierno del estado dice que California no alcanzará su objetivo de reciclaje de productos orgánicos para 2025 y que la Legislatura debería suspender la ley. Pero eso haría retroceder un programa importante para luchar contra el cambio climático.

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Un intenso período de urbanización había provocado una superpoblación en la capital, mientras que el aumento del nivel de vida estaba provocando niveles de desperdicio nunca vistos en épocas más frugales. Las áreas residenciales chocaron contra enormes vertederos que habían llegado a sus límites, lo que generó frustración ante los olores y las plagas.

Según Jang, estos encuentros sensoriales directos con las desagradables consecuencias del desperdicio de alimentos dieron al tema una carga política explosiva en el país. Eso allanó el camino para la prohibición de depositar residuos de alimentos en vertederos en 2005, pero lo más importante es que preparó a la gente para aceptar el inconveniente adicional de deshacerse de sus residuos de alimentos por separado.

Aún así, los primeros años siguieron una curva de aprendizaje.

Si el Estado Dorado va a guiar al mundo hacia un futuro mejor y más seguro, nuestros líderes políticos y empresariales (y el resto de nosotros) tendremos que trabajar más duro para reescribir la narrativa de California. Así es como podemos impulsar al estado hacia adelante.

"Hubo muchas pruebas y errores, mucha experimentación", dijo Kim Mi-hwa, presidenta de la Red de Movimiento de Residuos Cero de Corea, una coalición nacional de 180 grupos ambientalistas que trabajaron con el gobierno en el plan de reciclaje. "Yo diría que fue recién en 2013 aproximadamente que pudimos considerarlo un éxito".

Uno de los primeros problemas fueron los que infringían las reglas. No acostumbrados a tener que separar y recolectar los desechos de alimentos en el interior, donde un almacenamiento descuidado provocaría un problema de olores, muchos recurrieron a tirarlos a escondidas a los contenedores de basura públicos. Los gobiernos locales ofrecieron recompensas a los informantes que denunciaran a los infractores, quienes a su vez serían multados.

"En aquel entonces, en las estaciones de metro, se veían carteles que decían a la gente que no tirara los desperdicios de comida allí", dijo Kim. "Era algo común: la gente tiraba los restos de comida en el baño de camino al trabajo".

Pero las medidas punitivas tenían sus límites y, en última instancia, fue el activismo de base del grupo de Kim lo que ayudó a que las cosas encajaran. En todo el país, organizaciones locales recorrieron los barrios y persuadieron a la gente para que participara. “Celebrábamos foros públicos o revisábamos bolsas de basura con los residentes para explicarles por qué mezclar residuos era un problema”, dijo Kim. "Realizamos más de 1.000 eventos de divulgación de este tipo cada año".

El propio plan de reciclaje también tuvo una buena cantidad de obstáculos. El método actual de procesar desechos de alimentos para convertirlos en fertilizantes, alimentos para animales y biogás fue el resultado de varios experimentos fallidos, como alimentar a los patos con desechos de alimentos crudos o convertirlos en abono en granjas de lombrices de tierra a gran escala, ninguno de los cuales podía manejar los desechos a escala.

Hoy en día, debido principalmente a la preocupación por enfermedades como la peste porcina africana, los piensos también están desapareciendo. Según una nueva ley nacional que tiene como objetivo reducir el uso de fuentes de combustible con alto contenido de carbono, Seúl tendrá que ampliar su producción de biogás, que actualmente representa el 7% de su producción total de reciclaje de residuos de alimentos, al 50% para 2026. Para alcanzar este objetivo , se está construyendo una nueva instalación de producción de biogás para Nanji.

También a nivel mundial, el reciclaje de residuos de alimentos se está convirtiendo cada vez más en una prioridad máxima en la respuesta a la crisis climática.

En California, los desechos de alimentos depositados en vertederos representan el 20% de las emisiones de metano del estado, lo que llevó a la aprobación del Proyecto de Ley del Senado 1383, una ley estatal de reciclaje de productos orgánicos que entró en vigor en 2022 y requiere que los residentes separe sus alimentos de los desechos generales.

Y en sintonía con un impulso mayor en Estados Unidos para aumentar su propia capacidad de digestión anaeróbica, California ha estado recientemente intensificando su propio programa de conversión de alimentos en biogás.

Cartas al editor

Más importante que explicar las reglas del compostaje en la acera es, en primer lugar, lograr que los residentes de Los Ángeles se unan.

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Aunque consciente del interés global en la historia de éxito de Corea del Sur, Kim no está seguro de qué lecciones aplicables, si las hay, realmente contiene el modelo del país. El mejor plan de reciclaje es aquel que se adapta a las circunstancias únicas del país en cuestión, y el enigma más fundamental (persuadir a toda una ciudadanía para que separe voluntariamente sus residuos) está lejos de ser una ciencia exacta.

"Creo que lo que demuestra el modelo surcoreano es que se puede lograr si se dedica tiempo y esfuerzo a la educación y la divulgación", dijo Kim. “Los surcoreanos no se volvieron conscientes de la noche a la mañana. Pero las opiniones pueden cambiar con el tiempo”.

Esta creencia se volverá a poner a prueba en un futuro próximo, a medida que el país intensifique sus esfuerzos para reducir el desperdicio de alimentos en su origen. "Corea del Sur es un gran importador de alimentos", dijo Kim. "Existe un problema ético al transportar tanta comida aquí y tirarla a la basura".

Al hacerlo, los surcoreanos se verán llamados a aceptar cambios aún más radicales.

Para desincentivar aún más el desperdicio, Seúl está considerando aumentar las tarifas de eliminación de desperdicios de alimentos, una medida que probablemente resultará polémica.

Kim, por otro lado, cree que la larga tradición de restaurantes que ofrecen recargas gratuitas de banchan (guarniciones que acompañan a las comidas coreanas) debe terminar. "Los clientes deberían tener que pagar por las guarniciones a la carta, de modo que sólo pidan lo que van a terminar", dijo.

Esto es adentrarse en un territorio controvertido. Las recargas gratuitas de banchan se destacan cada vez más como una causa importante de desperdicio en los restaurantes, pero también son una parte sacrosanta de la comida coreana.

Será la venta más difícil de todas para Kim.